Durch die Erschütterungen bei Bohrungen, Sprengungen und Vulkanismus werden tiefer liegende Erdschichten in Schwingung gebracht. Durch seismische Messungen können aufgrund der Geschwindigkeit der Wellen, die sich in diesen Schichten fortpflanzen können Rückschlüsse auf die Dichte der Schichten gezogen werden und darüber, ob sie sich in flüssigem oder festem Zustand befinden. Die Messwerte bestimmter Tiefenschichten deuten durch sprunghafte Unterschiede auf verschiedenene Zusammensetzung und Phasenzustand in gewissen Bereichen des Erdinnern. Die Wichtigsten dieser sogenannten Diskonuitäten führten zur Unterteilung der Erde in Erdkruste, Erdmantel und Erdkern.
